更年期とは

女性が性成熟期の終わりに達すると、次第に卵巣の機能が低下していきます。この時卵巣の機能は直線的に低下していくわけではなく、変動し揺らぎながら徐々に卵巣の機能が低下し、月経が不順になり、のちに月経が完全に止まった状態を閉経と言います。1年間月経が来ない状態をもって閉経と定義されています。日本人女性の閉経の中央値は52.1歳とされています。この閉経の前後5年間が更年期とされています。

更年期はホルモンの状態が変動し、かつエストロゲンが低下することによってさまざまな症状が現れます。他の疾患が原因のものもあるので、きちんと除外することが必要です。更年期に現れる様々な不調の症状のうち、他の疾患に依らないものを更年期症状と言います。更年期症状により日常生活に支障をきたす状態を更年期障害と言います。更年期は体の変化の時期ですが、一度自身の体の状態や生活習慣を見直す良い機会でもあります。

更年期障害の原因

更年期障害はホルモン的な変化だけではなく、加齢による変化や社会環境的な要因や心理的な要因などが影響を与えます。エストロゲンはほてりやホットフラッシュなどの血管運動症状や、抑うつなどの神経症状に影響を与えます。加えて骨量の維持や、皮膚のハリ、血管機能のサポートなど、多岐にわたる身体機能に関与しています。

さらに加齢による身体機能の変化に加えて、仕事や家庭における責任の増加、人間関係のストレス、将来への不安や孤独感といった心理的・社会的要因も重なり合い、更年期症状の原因となります。

更年期障害の主な症状

更年期障害には、身体的な症状と精神的な症状が混在して現れます。身体的な症状としては、血管運動神経系の不調によるのぼせ・ほてり、発汗、突然顔が熱くなり発汗するホットフラッシュや、動悸、めまいといった症状が代表的です。そのほかにも、肩こりや頭痛、手足の冷え、慢性的な疲労感、眠りの質の低下など、日常生活に支障をきたすような多様な不調が現れます。

精神的な症状には、理由もなくイライラする、落ち込みやすい、不安感が強まる、集中力や判断力が低下するなどがあります。一方で下記のような症状は他の原因があることがあります。

他の病気が原因の場合、漫然と更年期の治療を続けていても症状は改善せず、場合によっては治療の遅れにつながります。まず甲状腺機能の異常や不整脈、耳鼻科疾患や整形外科疾患を除外しましょう。特に貧血は日本人女性に多い病気です。毎月の月経のために徐々に発症していることが多いにも関わらず、緩徐に発症するため気付かないことは珍しくありません。貧血で更年期様の症状が出ることは珍しくありませんので、一度は潜在性鉄欠乏性貧血も含めて検査をお勧めします。

更年期障害の検査・診断

更年期障害の診断は、まず丁寧な問診から始まります。現在感じている症状の種類や出現時期、月経の変化、日常生活への影響、家庭や職場でのストレスの有無などを細かく伺い、全体像を把握します。症状が他の病気によるものでないかを確認するため、血液検査によって甲状腺機能や貧血、一般的な肝機能や腎機能、耐糖能異常などをチェックします。特に甲状腺の病気や貧血は更年期の症状とよく似た体調の変化を引き起こすことがあるため、区別するための除外診断として非常に重要な検査です。また循環器内科や耳鼻咽喉科、整形外科などの専門医の受診をお勧めすることがあります。

また婦人科疾患の有無を確認するために、子宮頸がんや体がんの検査、経腟エコー（超音波検査）を行い、子宮や卵巣の状態を詳しく観察します。またその際に、排卵の有無などの内分泌的な状態も評価します。必要に応じて骨密度検査で骨粗しょう症の検査を勧めることがあります。これらの総合的な診察と検査の結果、明らかな病気がなく、更年期に該当する年代であると判断される場合に「更年期障害」と診断され、治療方針が検討されます。

更年期障害の治療

更年期障害の治療は、患者さん一人ひとりの症状の現れ方や体質、生活背景に応じて丁寧に対応していくことが大切です。まずは日々の生活習慣を見直し、十分な休養やバランスのとれた食事、適度な運動を取り入れることを基本とし、必要に応じて心理的サポートを行います。こうした取り組みでも症状の改善が見られない場合には、お一人おひとりに最適な薬物療法の導入を検討します。

更年期はどなたにも訪れる自然なライフステージです。嫌なことばかりではなく、閉経により毎月のホルモンの変動や月経から解放されることでもあります。生活や体の状態を見直すことで健康なシニアライフへつなげられるようお手伝いします。